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    铁砧山脉的海岸线在晨雾中若隐若现时，快艇上的四人已经能闻到空气中飘来的硝烟和铁锈混合的气味。这片海域的海水呈现出不自然的暗红色，像是被大量铁矿石粉末污染过，海面上漂浮着焦黑的船体残骸和破碎的金属碎片。

    “战争的气息。”赛伦站在船头，水流守护者的感知让他能“听”到海水中混杂的痛苦和死亡，“而且不是普通的战争...这些残骸里残留着异常的能量波动，有虚空污染的痕迹，也有...某种炽热的金属性能量。”

    琉璃手中的星盘指针疯狂抖动，最终定格在一个象征着“金属与火焰”的复合符号上：“金属守护者的能量波动就在山脉深处，但非常混乱，像是在...挣扎？或者说，在战斗？”

    王玄闭眼感知胸口的起源印记。自从进入铁砧山脉海域，印记就开始发出规律的脉动，像是心脏在跳动，同时三相核心在容器中不安地震动，金银紫三色光芒交替闪烁。

    “三相核心在警告。”他打开容器，碎片自动悬浮起来，表面的紫色部分正在剧烈闪烁，“这里有强烈的虚空活动，而且...金属之力被激怒了。”

    薇奥拉将手放在船体上，她的植物感知能通过木质结构延伸。几秒钟后，她睁开眼睛，翠绿的瞳孔中闪过震惊：“整座山脉都在‘痛’...地下深处有什么东西在啃食矿脉，像是...金属版的虚空瘟疫？”

    快艇小心地避开水面的障碍物，朝唯一看起来还算完好的码头驶去。那是一个建在悬崖脚下的简陋港口，码头上停靠着几艘伤痕累累的渔船，岸边堆放着大量生锈的金属废料。几个裹着厚重皮革围裙、脸上满是煤灰的人正在忙碌，他们用巨大的铁钳从海里打捞金属碎片，然后扔进岸边的熔炉。

    当快艇靠岸时，那些工人停下手中的活，警惕地看着他们。王玄注意到，这些人的手臂和脖子处都有金属植入物——不是装饰，而是真正的机械义肢，有些人的半张脸都是金属的，眼睛处安装着发红光的镜头。

    “外来者？”一个声音从熔炉方向传来。说话的是一个矮壮的中年男人，他左臂完全机械化，右手则握着一柄还在冒烟的巨大铁锤。他的额头中央，有一个模糊的、像是被灼烧过的金属印记痕迹。

    “我们是旅行者，寻找一位掌握金属之力的大师。”王玄谨慎地回答，“我叫王玄，这几位是我的同伴。”

    “金属之力？”男人冷笑，金属手臂发出液压驱动的嘶嘶声，“在这片被诅咒的山脉，金属之力只会带来死亡。如果你们聪明，现在就掉头离开。”

    “但我们需要找到金属守护者。”琉璃上前一步，“虚空正在威胁整个世界，我们需要所有守护者的力量联合起来。”

    听到“虚空”这个词，所有工人都停下了动作。金属男人眯起眼睛——他那完好的右眼，机械左眼则发出了更亮的红光：“你们知道虚空？知道那些紫色的晶体瘟疫？”

    “不仅知道，我们还战斗过。”王玄取出三相核心。碎片暴露在空气中时，周围的金属突然发出共鸣的嗡鸣声，岸边的废料堆里，一些金属碎片开始震动、漂浮。

    金属男人的表情变了。他盯着三相核心，机械左眼中的红光快速闪烁，像是在分析什么：“这是...虚空能量？但又不一样...还有星辰之力和...一种我从未见过的秩序能量...”

    他放下铁锤，挥手示意工人继续工作，自己则走到王玄面前：“我叫锻铁·铁砧，铁誓矮人部族的首席铁匠，也是...曾经的金属守护者学徒。”

    “曾经的？”王玄捕捉到关键词。

    锻铁摸了摸额头上那个模糊的印记：“看到这个了吗？这是被强行剥离的金属印记留下的疤痕。三年前，我的导师——真正的金属守护者‘熔炉大师’马格努斯——在与虚空的战斗中失踪了。他临行前用最后的力量剥离了我的学徒印记，说这样能保护我...现在看来，他是对的。”

    他指向山脉深处：“因为所有还保留完整金属印记的人，现在都变成了那东西的傀儡。”

    “那东西？”

    锻铁没有直接回答，而是说：“跟我来，带你们看些东西。但先警告你们——不管看到什么，都不要发出声音，不要使用任何能量。那东西对能量波动极其敏感。”

    四人跟随锻铁离开码头，沿着一条隐蔽的小径向山脉深处走去。沿途的景象越来越诡异：原本应该富含铁矿的山体，现在覆盖着一层紫色的晶体外壳；树木的根系穿透岩石的地方，那些根须也变成了半金属半晶体的怪异物质；空气中飘浮着细小的金属粉尘，在阳光下反射出紫红色的光泽。

    走了大约半小时，他们来到一处悬崖边缘。锻铁示意他们趴下，小心地探头向下望去。

    下方的山谷中，是一个无法用语言形容的景象。

    那是一座完全由金属和紫色晶体构成的“城市”，但城市里活动的不是人类，而是...机械与血肉融合的怪物。有些是半人半机械，有些是完全的金属构造体，但它们都有一个共同点：胸口或额头镶嵌着紫色的晶体核心，眼睛处燃烧着紫色的火焰。

    而在城市中央，矗立着一个高达三十米的巨型构造体——那是一个由无数金属碎片焊接而成的巨人，它的身躯不断变化、重组，时而像熔炉，时而像锻造锤，时而像巨大的齿轮组。巨人的胸口，一颗足有房屋大小的紫色水晶正在搏动，每次搏动都释放出一圈能量波，让周围的金属构造体更加“活跃”。

    最令人毛骨悚然的是，巨人偶尔会“开口”，发出非人的金属摩擦声，而那些声音中，夹杂着破碎的、痛苦的人类语言片段：

    “锻造...完美...进化...”

    “金属...永恒...虚空...升华...”

    “痛...好痛...救救我...”

    “那就是‘熔炉吞噬者’。”锻铁的声音低沉而充满仇恨，“三年前，虚空通过某种方式污染了山脉深处的远古熔岩脉，创造出这种...怪物。它能把任何金属和生物转化成自己的部件，我的族人...大部分都被它吞噬了。”

    他指向巨人胸口的水晶：“看到那个了吗？根据马格努斯大师失踪前的研究，那里面囚禁着一个完整的金属守护灵，虚空用守护灵的力量作为核心，驱动整个吞噬者系统。而要摧毁它，必须先释放那个守护灵。”

    王玄仔细观察。确实，在那颗巨大的紫色水晶深处，隐约能看到一个挣扎的人形轮廓，轮廓周围散发着微弱的金色光芒——那是金属守护灵纯净的力量，正在被虚空能量缓慢侵蚀。

    “所以金属守护者没有背叛，”琉璃轻声说，“他是被囚禁了。”

    “比那更糟。”锻铁痛苦地说，“马格努斯大师不是被囚禁，他是自愿进入水晶的。三年前，虚空污染突然爆发，大师意识到常规方法无法阻止，于是做出了最疯狂的决定——他带着完整的金属印记和守护灵，主动跳进了污染核心，试图从内部净化。但显然...他失败了。”

    自愿的牺牲。王玄想起水流守护者和森林守护者的经历，似乎守护者们总是在关键时刻选择最极端的方式。

    “现在怎么办？”薇奥拉问，“那个吞噬者的力量...我估计就算我们四个联手，正面作战胜算也不超过三成。”

    “不需要正面作战。”锻铁说，“马格努斯大师在进入核心前，留下了一个后手。他在山脉最深处的‘原始熔炉’中，藏了一件武器——一件只有真正的金属守护者才能使用的武器。但原始熔炉的入口被虚空封锁了，需要特殊的钥匙才能打开。”

    “钥匙是什么？”

    锻铁看向王玄胸口的起源印记：“大师说过，钥匙会自己来找我们。当星辰、水流、森林的力量汇聚，携带虚空之种却又保持纯净的旅者出现时，原始熔炉就会重新开启。”

    所有人的目光都集中在王玄身上。

    “看来我们又中奖了。”王玄苦笑，“具体要怎么做？”
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